Depuis des millénaires, un population composée d'Ibères et de Celtes vivent paisiblement sur un territoire de la côte ouest de la péninsule ibérique. A cette poulation d'origine viennent se joindre au VIIe siècle avant JC des Grecs, des Phéniciens, puis des Carthaginois et ainsi se forma le peuple lusitanien.

Au IIe siècle avant JC, les Romains réussissent à conquérir le pays malgré la résistance de l'armée lusitanienne dont leur chef, un berger répondant au nom de Viriathe (Viriato en portugais) inquiète sérieusement les plans de l'Empire Romain.

En 27 avant JC, l'empereur romain Auguste crée une entité administrative autonome : la province de Lusitanie. La région englobe la partie du Portugal actuel au Sud du Douro ainsi que les provinces de Salamanque et de Cáceres en Espagne, où se trouvait Emerita Augusta (aujourd'hui Mérida), la capitale de la province. Le Nord du Portugal dépend de la Gallaecia, territoire créée au début du IIIe siècle sous le règne de l'empereur Caracalla et qui donnera son nom à la Galice.

Bien qu'échappant aux premières invasions germaniques, les régions occidentales de la péninsule Ibérique sont occupées à partir du Ve siècle. A partir de 408, les Suèves et les Vandales prennent position en Galice et dans le nord de l’actuel Portugal, et les Alains en Lusitanie. En 469, ce sont les Wisigoths qui réussissent à s'imposer et fondent un puissant royaume qui domine une grande partie de la Péninsule ibérique. Ils sont bientôt en mesure de réaliser l'unité peninsulaire quand débute, à partir de 711, la conquête musulmane.

En effet, les Maures franchissent le détroit de Gitraltar et invahissent une grande partie du pays. Ainsi la majeure partie de l’actuel Portugal devient alors le Gharb al Andalus (qui a laissé son nom à la province de l’Algarve). Seule la région nord résiste et garde son indépendance. Le fleuve Douro constitue donc une frontière au delà de laquelle les Maures n'imposeront jamais leur empreinte. Cette région entre le Douro et le Minho forme ainsi un territoire autonome jusqu'à la Reconquista au XIe siècle : le comté du Portugal (o Condado Portucalense).

Portugal tire donc son nom de Portucale, deux cités situées à l'embouchure du fleure Douro, Cale d'un coté et Portus de l'autre. Selon la légende, Cale, l'un des argonautes grecs arriva sur le site de l'embouchure du Douro et fonda la ville. Mais le choix du site n'étant pas approprié à la navigation, les Romains changèrent l'emplacement de la ville sur la rive droite, pour construire un port, nommé Portus Cale. A la fin du XIe, le comté du Portugal a pour capitale Guimaraes et pour principale place forte Portucale (aujourd'hui Porto).

A la mort du comte Menendo Nunez en 1053, le comté du Portugal perd son autonomie et devient rattaché au royaume de Leon. C'est ainsi qu'à partir de la moitié du XIe, les rois des Asturies et de Castille et de Leon entreprennent de reconquérir l'ensemble des territoires au Sud du Douro dans le cadre de la Reconquista. En 1064, Ferdinand Ier le Grand reprend Coimbra grace à sa victoire sur les Maures. Son fils, Alphonse VI Le vaillant continue l'action de son père en faisant appel à des seigneurs étrangers. En récompense de son aide dans la lutte contre l'ennemi musulman, le Capétien Henri de Bourgogne reçoit la main de la fille d'Alphonse IV, Thérèse de Leon, et devient dans le même temps comte du Portugal en 1095.

A la mort de Henri de Bourgogne en 1112, sa veuve assure la régence sur le comté au nom de leur fils, Alphonse Ier Henriques. A l'âge de 19 ans, ce dernier accède au pouvoir en 1128 et dès lors, fort d'un sens du patriotisme évident, il va mener un double combat contre les Maures et la tutelle castillane. Après la victoire mythique sur les Maures lors de la bataille de Ourique en 1139, Alphonse Henriques est proclamé premier roi du Portugal par ses troupes. Un an plus tard, il est couronnée roi par l'archevêque de Braga.

Mais ce n'est qu'en 1143 que Alphonse Henriques est officiellement confirmé dans ses fonctions par le pape de l'époque et que le roi de Castille Alphonse VII reconnait l'indépendance du royaume du Portugal lors du traité de Zamora.

C'est ainsi qu'ait né le premier pays européen : le Portugal. Il ne représente alors que 34 000 km2 (soit un tiers de l'actuel Portugal), ne s’étend guère au sud de Braga et sa population ne dépasse pas 400 000 habitants. Ce n'est qu'en 1249 que Alphonse Henriques et ses successeurs vont terminer la lutte contre les Maures et donner ainsi au Portugal ses frontières actuelles.